(via Roma) (da "itinerari della memoria" de La Stampa)

Piazza Mazzini - Monumento a C. Alberto

Cenni Storici

Sull' origine di Casale Monferrato sono state avanzate e discusse, specialmente negli ultimi anni, alcune interessanti ipotesi. Gli studiosi ritengono ormai molto probabile che sull' area casalese, accanto al Po, sorgesse in epoca celto-gallica un centro abitato chiamato Vardacate (da var, acqua, e afe, luogo abitato). Dopo l'occupazione romana il borgo divenne municipium incluso nella XII tribù PaZZia come viene attestato da un rescritto bronzeo, diretto da Cesare Augusto a Clodio, maggiorente del luogo. La targa bronzea è stata rinvenuta nel 1942 nel Po tra i due ponti della città e fornisce quindi un dato interessante per l'antica storia casalese. Sul rescritto di Cesare Augusto si nomina la città preromana di Vardacate: di qui la identificazione come l'antica Casale.
Reperti archeologici di età romana, fra l'altro marmi e iscrizioni, sono stati rinvenuti nel territorio casalese. Dell' epoca tardo romana sono state ritrovate tombe a lato della strada verso Pozzo Sant'Evasio ed anfore e suppellettili nella zona più settentrionale dell' abitato.
Le prime invasioni barbariche distrussero il borgo, che rinacque in uno o più nuclei, collegatisi poi tra loro in epoca longobarda. Pare che 1'agglomerato che venne a crearsi all'inizio dell'VIII secolo si chiamasse Sedula o Sedulia: era cioè una "piccola sede" in cui si trovava un comandante con un presidio militare arimanno. A Sedulia si trasferì dall' Astigiano, dov'era perseguitato dagli ariani, il vescovo Evasio, che fondò una chiesa dedicata al protomartire San Lorenzo.
Ma gli ariani continuarono a perseguitarlo e Attabulo, che comandava il presidio, lo fece decapitare sul sagrato della chiesetta, assieme ad altri 145 cristiani. Adirato per il martirio del vescovo Evasio, il re Liutprando marciò contro i responsabili, li sconfisse ai piedi della collina di Moncalvo e lasciò il bottino alla Pieve di San Lorenzo perché si abbellisse la tomba del santo. Lo stesso borgo che venne ad agglomerarsi attorno alla nascente Chiesa di Sant'Evasio cominciò a essere denominato Casale di Sant'Evasio, per ricordare il martire protettore. Nell'882 Carlo il Grosso lo donò all'episcopato di Vercelli; Federico lasciò integri i diritti imperiali, ma Arrigo VI lo ricondusse alla signoria vercellese. Ribellatosi nel 1196 e divenuto libero comune, nel 1215 fu raso al suolo dagli eserciti collegati di Vercelli, di Alessandria e di Tommaso di Savoia. Risorto con Federico Il, nel 1303 passò agli Aleramici, marchesi del Monferrato, quindi ai Visconti (1369-1404) e di nuovo ai marchesi del Monferrato ma della famiglia dei Paleologi.
Sotto Guglielmo VIII del Monferrato (1464-1483) ebbe un suo senato e il titolo di città, divenendo capitale del marchesato; nel 1474 fu anche sede vescovile con bolla di papa Sisto IV su istanza del marchese. Primo vescovo fu Bernardino Tibaldeschi-Orsini, già siniscalco marchionale, del quale esiste tuttora il monumento funerario nel duomo. Sino ai tempi nostri sono 35 i vescovi che si sono succeduti a reggere la curia casalese. Estintisi nel 1533 i Paleologi, la città fu occupata da Carlo V che, dopo la pace di Cateau Cambrésis nel 1559, la assegnò ai Gonzaga di Mantova, eredi per via femminile dei Paleologi stessi. Durante la guerra di successione di Mantova e del Monferrato (1628-1631) fu inutilmente assediata dagli spagnoli. Difesa dai francesi, ne subì l'occupazione fino al 1652. Rimasta ai Gonzaga, Casale fu da questi venduta a Luigi XIV nel 1681. Nel 1695, a seguito degli accordi tra il re francese e il duca di Savoia, vennero smantellate le fortificazioni e la città fu ceduta al duca di Mantova. Quando poi, nel 1704, si estinse la dinastia dei Gonzaga, passò con il Monferrato ai Savoia, ai quali fu confermata definitivamente con il trattato di Utrecht del 1713. Nel marzo 1849 si difese eroicamente contro le truppe austriache del maresciallo Wimpffen.
Casale sotto i Savoia perse il prestigio avuto come capitale prima del marchesato e poi del ducato di Monferrato, anche perché l' accorpamento a Torino dei più importanti servizi portò a un declassamento. In particolare venne soppresso l'antico Senato, organo giurisdizionale, che nel 1731 venne conglobato con l'analoga Alta Corte esistente a Torino. Nel Settecento, tuttavia, molti nobili e ricchi borghesi, spesso ufficiali dell' esercito sabaudo, fecero ricostruire e adattare i loro palazzi. Fu in quel periodo che vennero seguiti i nuovi canoni barocchi e sorsero quasi tutte le più belle chiese della città.
Alla fine del Settecento la rivoluzione francese ebbe immediata risonanza anche a Casale. Precipitata la situazione, l'invasione francese portò alla occupazione di Casale (12 settembre 1797), poi subito liberata nel periodo della Restaurazione (13 maggio 1799). Dopo la vittoria di Marengo, nel 1800, l'intera regione venne però inquadrata nella XXVII divisione della repubblica francese. N e1 1805, un anno dopo essere stato incoronato imperatore dal papa Pio VII, Napoleone Bonaparte fece visita alla città dove fu ricevuto con molto entusiasmo.
Dopo Waterloo e la deposizione di Napoleone, Casale venne restituita ai Savoia, assieme a tutto il Piemonte, dal congresso di Vienna. Re Carlo Alberto nel 1837 restituì il Senato come Corte d'appello e i casalesi dal canto loro gli eressero un monumento equestre che ancora oggi campeggia al centro della piazza principale della città, detta appunto piazza del Cavallo.
Da Casale, al termine di un congresso agricolo che vide la presenza di personaggi impegnati nella vita politica piemontese, e fra essi i casalesi Giovanni Lanza, Filippo Mellana, Urbano Rattazzi, Giuseppe Antonio Ottavi e altri, venne inviata al re una invocazione alla guerra contro l'Austria che si chiudeva con il grido di "Viva l'Italia unita!". La storia casalese da allora divenne sempre più parte, anche importante, della storia piemontese e italiana.